A l'origine, la sociologie était marquée par l'idéologie des Lumières ; certains de ses fondateurs croyaient en un progrès irréversible des sociétés humaines ; leurs analyses étaient alors développées à partir d'une vaste documentation historique et/ou d'enquêtes statistiques à grande échelle. Cela correspondait aux modes de pensée qui se sont succédés depuis l'époque moderne.

    L'anthropologie, initialement destinée à étudier des sociétés de cultures très éloignées, s'est structurée autour d'une interrogation scientifique passant par l'analyse de l'étrangeté. Lorsqu'il s'agissait de sociétés sans écriture, il fallait procéder par observations et entretiens, qui permettent d'analyser finement les subjectivités et les perceptions.

    Articulation entre ces deux disciplines, la socio-anthropologie vise à saisir, au plus près, les mutations du monde contemporain. Les chercheurs sont amenés à investir, et parfois simultanément, des terrains très distincts : Europe, Amériques, Afrique... Leurs objets d'investigation se caractérisent par une grande variété : nouveaux rapports à la famille, vie associative, TV-réalité, mode, pratiques sexuelles, vie artistique, déviances, migrations, répression pénale, syncrétismes religieux...

    Dans certains cas, le monde paraît se modifier alors qu'il ne présente que les plus récents avatars de dynamiques qui perdurent (systèmes d'alliance et de solidarité, désignation de boucs émissaires, etc.). Dans d'autres cas, il donne à voir les symptômes de mutations majeures (développement de l'individualisme, modification de rôles sociaux jugés traditionnellement immuables, construction de « droits humains », prise de conscience de limites et de frontières nouvelles, etc.). Dans d'autres situations enfin, on observe des changements de configuration des positionnements des acteurs, qui, sans bouleverser la société, induisent des mutations lentes. En même temps, l'accélération des flux, notamment dans les échanges économiques, les circulations humaines et les informations (interpersonnelles ou de masse), entraîne des changements de mode de vie qui invitent à reconsidérer les paradigmes d'analyse classiques.

    Pour étudier le monde contemporain à la fois dans ses persistances, reconfigurations et changements, les socio-anthropologues procèdent à partir d'enquêtes de terrain de type qualitatif (entretiens, observations, immersions, etc.) ; ils construisent des outils d'investigation spécifiques pour chaque enquête, au besoin en mobilisant des techniques modernes (photo, vidéo, informatique, Internet, etc.) qui contribuent à renouveler les appréhensions du monde social ; ils peuvent compléter leurs analyses par le recours à des données complémentaires archives historiques et enquêtes quantitatives notamment. La mise en perspective de l'ici par l'ailleurs est un axe d'investigation privilégié, et l'introspection analytique un processus considéré comme indispensable.

    C'est ainsi que la démarche socio-anthropologique est particulièrement bien adaptée pour analyser les liens sociaux : 1 - au niveau micro-sociologique des échanges interpersonnels, 2 - au niveau méso-sociologique où se constituent les réseaux (formels ou diffus),  3 - au niveau macro-sociologique où il est possible d'analyser les rapports de concurrence et d'alliance entre différents espaces sociaux plus ou moins autonomes. L'étude des articulations entre ces niveaux d'analyse permet d'appréhender la complexité croissante du monde social contemporain, et de préciser la place de l'Homme dans l'univers social.

    Quatre collègues ont récemment marqué l'enseignement de la socio-anthropologie au département de sociologie de l'Université Paris X, par ordre alphabétique : Carmen Bernand, Pierre Bouvier, Jacques Saliba et Martine Segalen. Nous leur devons beaucoup et l'équipe que nous formons aujourd'hui poursuivra la voie qu'ils ont tracée.

    Parmi les nombreuses revues qui publient en langue française des textes de socio-anthropologie et auxquelles nous collaborons régulièrement, on peut citer Ethnologie Française,  L'Homme,  Mana  et  Socio-Anthropologie.